Savez-vous que le micro-ondes a été inventé par hasard ?

Plus de 80 % des foyers français sont équipés d'un micro-ondes. Mais saviez-vous que cette invention est le fruit du hasard ?

L'histoire commence avec un tube magnétron

Saviez-vous que l'invention du four
micro-ondes est le fruit du hasard ?

Bien que peu scolarisé, le jeune Percy Lebaron Spencer était curieux de nature et autodidacte. Déjà, à l'adolescence, les domaines de l'électricité et des communications à distance l'attiraient particulièrement. En 1925, il entre chez Raytheon, une société américaine qui oeuvre dans le secteur de la défense et qui a pour mission d'élaborer des technologies autour des radars. En 1945, il travaille sur un tube magnétron, un appareil qui convertit l'énergie électrique en énergie électromagnétique sous forme de micro-ondes. Spencer a pour mandat de rendre plus accessible le processus de fabrication des radars destinés aux militaires afin d'accroître leur production.

Le hasard fait bien les choses

Puis un jour, alors qu'il fait fonctionner le tube magnétron, une barre de chocolat dans la poche de Spencer fond sans raison. Intrigué, il tente à nouveau l'expérience avec des grains de maïs... qui se changent en popcorn. Le magnétron serait-il en cause ? L'ingénieur constate en effet que les micro-ondes entraînent l'agitation des molécules d'eau dans les aliments, phénomène qui libère de la chaleur et permet la cuisson de la nourriture. Si certains scientifiques étaient déjà au fait des propriétés chauffantes des micro-ondes, seul Percy Lebaron Spencer a eu l'idée de les utiliser pour la cuisson des aliments.

Le four à micro-ondes voit le jour

Il fabrique par la suite une boîte en métal capable de renfermer les ondes lors de la cuisson. La boîte mesure près de deux mètres, pèse environ 300 kilos et son prix s'élève à plusieurs milliers de dollars.

En 1945, la société Raytheon dépose un brevet pour le four baptisé Radarange qui voit le jour en 1947. L'appareil mesure un mètre de haut, pèse plus ou moins 30 kg et son prix est fixé à 3000 dollars. Dû à son coût élevé, l'invention connaît peu de succès. Il faut attendre 1967 pour que Raytheon commercialise un four à micro-ondes à 500 dollars qui fera progressivement son entrée dans les foyers.